Deuxième travail: L'hydre de Lerne

Pour le deuxième des douze Travaux, Eurysthée demanda à Hercule de tuer l'Hydre de Lerne, monstre né de Typhon et d'Echidna et élevé par Héra. Avec l'aide de Iolaos et les conseil d'Athéna, il força l'Hydre à sortir en lui lançant des flèches embrasées puis, retenant son souffle, il s'empara d'elle. Mais le monstre s'enroula autour de ses pieds pour essayer de le faire tomber. C'est en vain qu'avec sa massue il lui assenait des coups sur la tête: à peine en avait-il écrasé une que deux ou trois autres repoussaient à leur place. Alors, avec une épée (ou une serpe d'or) Hercule décapita la tête immortelle, dont une partie était en or, et l'enterra toute vivante. Il arracha les entrailles du cadavre et trempa ses flèches dans son venin, et depuis lors, la moindre blessure de l'une d'elles est irrémédiablement mortelle. Eurysthée ne voulut pas considérer ce Travail comme régulièrement accompli, à cause de l'intervention d'Iolaos.

Premier travail : Le lion de Némée

Eurysthée demanda d'abord au héros de lui apporter la peau du lion de Némée. Cette terrible bête vivait dans une forêt d'Argolide. Elle terrorisait les habitants de cette région. Ses rugissements étaient si glaçants que bergers et laboureurs se terraient dans leurs maisons. Héraclès, armé d'un arc, de flèches et d'une massue se dirigea vers l'antre du fauve. Une à une, il décocha ses flèches mortelles. Chacune touchait sa cible, mais l'animal était invulnérable, sa peau était si dure qu'aucune flèche ne pouvait l'entamer. Les flèches dérisoires ricochaient sur la terre. Héraclès ne se laissa pas impressionner et, poussant un grand cri, il se précipita sur le monstre en brandissant son énorme massue. Le lion, effrayé et surpris s'enfuit dans son antre qui avait deux entrées. Héraclès en boucha une et pénétra par l'autre. Le fauve, acculé se mit à rugir et, hérissant sa crinière, se mit à bondir. Héraclès leva alors sa massue et l'abattit sur le crâne de la bête. Le coup fut si violent que la massue se brisa en deux. A moitié assommé, le lion chancelait. Il jeta ses armes et étreignit le fauve de ses bras vigoureux et sa force était telle que, vaincu, le lion mourut étouffé. Héraclès écorcha alors l'animal et se revêtit de sa toison comme d'une cuirasse.

Les 12 traveaux d' Hercule

Devenu adulte, Héraclès se rendit coupable d'un crime épouvantable. Il tua dans un accès de folie, de ses propres mains, sa femme, Mégara et tous ses enfants. Héra, jalouse de l'infidélité de son époux était-elle responsable de cet accès de démence? Après s'être souillé du sang de ses enfants, Héraclès s'en repentit. Il se rendit à Delphes pour apprendre auprès d'Apollon comment expier son crime. L'oracle lui ordonna de se rendre à Tirynthe, et de s'y mettre, pendant douze ans au service du roi Eurysthée. Eurysthée imposa successivement au fils d'Alcmène les tâches les plus difficiles qu'on puisse imaginer : « les douze travaux d'Héraclès ».

1. Le lion de Némée

2. L'hydre de Lerne

3. La biche du mont Cyrénée

4. Le sanglier d'Érymanthe

5. Les écuries d'Augias

6. Les oiseaux du lac Stymphale

7. Le taureau de Crète

8. Les juments de Diomède

9. La ceinture d'Hippolyte

10. Les boeufs de Géryon

11. Les pommes d'or du jardin des Hespérides

12. Cerbère, le gardien des Enfers

Hercule ou Heraclès

En grec, Hercule se dit Héraclès. Hercule est le fils du dieu Zeus, mais sa mère est une mortelle, Alcmène, qui habite à Thèbes. Zeus avait pris les traits de son véritable époux, Amphitryon, pour la séduire. Il passa la nuit avec elle, alors que son mari était en expédition. Le lendemain, ce dernier revint de la guerre. Il s'étonna que sa femme ne manifestât pas plus de joie à son retour. Neuf mois plus tard, Alcmène mit au monde deux fils, Héraclès et Iphiklès. Héra, l'épouse de Zeus, est en fait l'ennemie d'Hercule. Elle retarde sa naissance, le rend fou au point qu'il tue sa femme et ses enfants. Il ne se réconciliera avec elle qu'après sa mort, lorsqu'il accédera à la divinité. Après la mort de son corps humain, Héraclès ne fut pas une constellation, mais un dieu qui reçut de nombreux cultes dans toute la Grèce. Héraclès est doté d'une grande force et il se distingue d'autres héros qui sont plus rusés. Son arme favorite est la massue, même s'il lui arrive d'utiliser un arc.